К помещице Елене Ивановне Поповой, тяжело скорбящей о смерти супруга, неожиданно приезжает хозяин соседнего поместья — отставной поручик артиллерии Григорий Степанович Смирнов. Он отчаянно нуждается в деньгах и требует немедленно вернуть долг покойного мужа Елены Ивановны. Первоначально помещик Смирнов воспринимается Еленой Ивановной как неотёсанный грубиян, не умеющий себя вести и не понимающий её тонких чувств и переживаний об умершем муже. Впоследствии помещик Смирнов становится воплощением её представлений о настоящем сильном мужчине.